L'église d'Aya Tekla — un sanctuaire souterrain près de Silifke, à Mersin

Mersin AttractionsL'église d'Aya Tekla — un sanctuaire souterrain près de Silifke, à Mersin

L'église d'Aya Tekla — sanctuaire souterrain dédié à la première martyre chrétienne de Cilicie

À quatre kilomètres au sud de Silifke, sur la colline de Meryemlik (« appartenant à la Vierge Marie »), se cache l'un des complexes de pèlerinage paléochrétiens les plus insolites de la Méditerranée. C'est ici, dans une grotte, que, selon la légende, sainte Tekla — première femme martyre de l'Église chrétienne et disciple de l'apôtre Paul — aurait passé les dernières années de sa vie et aurait été enterrée. L'église Aya Tekla (Aya Tekla Kilisesi) n'est pas seulement un site en ruines, mais un lieu fréquenté par les pèlerins depuis le IVe siècle : la célèbre voyageuse Égérie s'y est rendue en 384, et Grégoire de Nazianze y a prié. L'église Aya Tekla a donné son nom à tout un complexe de bâtiments : une église troglodyte souterraine, une grande basilique, une église à coupole, des bains, des citernes — tout cela s'est développé autour de la grotte unique où, selon la légende, la sainte a disparu.

Histoire et origine de l'église d'Aya Thekla

Thècle (Θέκλα) est un personnage des « Actes de Paul et de Thècle » (Acta Pauli et Theclae), un texte apocryphe du IIe siècle. Selon la tradition, c'était une jeune fille originaire d'Iconie (aujourd'hui Konya) qui, après avoir entendu le sermon de l'apôtre Paul, devint sa disciple. Ayant renoncé au mariage que sa famille lui avait destiné, Thècle a subi plusieurs tentatives d'exécution : on l'a livrée aux flammes et aux bêtes sauvages, mais elle a miraculeusement survécu. Après ses pérégrinations, Thecla s’installa dans les environs de Séleucie (Silifke) et y passa ses dernières années dans une grotte située sur une colline. Selon Wikipédia en turc, lorsqu’elle fut attaquée une nouvelle fois, la terre s’ouvrit et l’engloutit : elle « disparut littéralement sous terre ».

Jusqu'en 312, la grotte fut un lieu de culte secret pour les chrétiens persécutés par les autorités romaines. Après l'édit de Milan de 313, qui légalisa le christianisme, le culte de Thècle s'épanouit ouvertement. En 374, Grégoire de Nazianze (Gregorius Nazianzenus) se rendit sur ce lieu. En 384, Égérie, une pèlerine qui a laissé une description détaillée de son voyage (« Itinerarium Egeriae »), s'y rendit. Elle nota qu'autour du martyrium de Thècle se trouvaient de nombreuses cellules monastiques pour hommes et femmes, et que le martyrium lui-même était situé à l'intérieur d'une église entourée d'un mur.

Entre 460 et 470, sur ordre de Zénon l'Isaurien (qui régna de 474 à 491), la Grande Basilique de Thècle fut érigée au sommet de la colline : une église à trois nefs, la plus grande de Cilicie à cette époque. Une partie des autres constructions du complexe — l'église à coupole, les bains, les citernes — est également attribuée à Zénon ou à son époque. L'historien d'architecture allemand Josef Stschigowski écrivit en 1903 la phrase devenue célèbre : « Meriamlik muss ausgegraben werden » (« Meriamlik doit être mis au jour »). Cette phrase est encore citée aujourd’hui dans la littérature scientifique. Les chercheurs allemands Ernst Herzfeld et Samuel Guyer ont mené des fouilles partielles de trois semaines qui ont permis de reconstituer les plans des principaux bâtiments. Aujourd’hui, l’historien de l’architecture Metin Akhunbay mène des recherches superficielles.

Architecture et sites à visiter

Le complexe de Meryemlik comprend plusieurs sites distincts, disséminés sur le versant de la colline. Tous sont liés d'une manière ou d'une autre au culte de sainte Thecla.

L'église troglodyte souterraine (Yeraltı Kilisesi)

C'est le site principal pour les visiteurs. La grotte, qui selon la légende aurait été le dernier refuge et la tombe de Thècle, a été transformée en église à un moment donné de l'histoire du christianisme primitif. Aujourd'hui, elle est équipée d'un éclairage électrique et d'un escalier pour y descendre. À l'intérieur, des fragments de murs en pierre et de voûte ont été conservés. Dans la grotte et au nord de celle-ci, d'anciennes citernes ont partiellement survécu — selon les hypothèses des chercheurs, elles fournissaient de l'eau curative aux pèlerins.

La grande basilique de Thècle

Au sommet de la colline se dressent les ruines d'une basilique à trois nefs du Ve siècle — la plus grande église de Cilicie de son époque. De l'ensemble du bâtiment, seule une partie de l'abside a été conservée — le mur oriental, dont l'extrémité s'élance vers le ciel. C'est précisément ce fragment que l'on photographie généralement avec, en arrière-plan, l'horizon bleu de la Méditerranée. On peut se rendre compte de l'ampleur initiale de la basilique en faisant le tour du périmètre des fondations : l'édifice était gigantesque.

L'église « à coupole »

Un élément controversé du complexe est la soi-disant « église à coupole ». Selon des études récentes, elle n’avait pas de coupole : on suppose que la nef était recouverte d’une tente conique en bois pour des raisons de statique. Le bâtiment s'articule autour d'un atrium elliptique ; depuis l'atrium, un tribélon (portail à trois baies) mène à l'espace intérieur. Dans la partie est de l'édifice, là où le relief descend, sous l'abside et les pastophorions, se trouvent des caves dotées de voûtes de cave.

L'église nord

La première église que voit le voyageur venant de Silifke est l'église du Nord. Construite entre 460 et 470, elle comporte trois nefs, mais est peu étudiée : les sources ne fournissent pratiquement aucune information à son sujet.

Cisternes et bains

Des traces de jusqu'à dix citernes ont été relevées dans différentes parties du complexe. Certaines d'entre elles sont construites en briques — un matériau atypique pour la Cilicie, qui témoigne des traditions architecturales particulières de ce centre de pèlerinage de la fin de l'Antiquité. Selon les chercheurs, ces citernes servaient à stocker de l'eau « curative » destinée aux pèlerins. Les bains, encore partiellement enfouis sous terre, se trouvent entre les citernes et l’église « à coupole » — c’est manifestement là que les pèlerins effectuaient leurs ablutions rituelles avant de se rendre à la grotte.

Faits intéressants et légendes

  • Egeria, pèlerine du IVe siècle dont le « Journal de pèlerinage » est considéré comme l’un des documents les plus importants de la géographie chrétienne primitive, s’est rendue à Thekla en 384. Sa description des cellules monastiques et du martyrium constitue le seul témoignage contemporain de l’aspect du complexe à cette époque.
  • Selon la légende, lors de la dernière tentative d'assassinat contre Thecla, la terre s'est littéralement ouverte et l'a engloutie — c'est précisément pour cette raison que la grotte est considérée à la fois comme son refuge et sa tombe. Ce motif de « disparition dans la terre » est caractéristique de l'hagiographie des martyres paléochrétiennes.
  • En 1903, Joseph Stszigowski écrivait : « Meriamlik muss ausgegraben werden » (« Meriamlik doit être fouillé »). Plus de cent vingt ans plus tard, aucune fouille systématique n’a encore été menée — la colline de Meriamlik attend toujours son heure.
  • Le nom de la colline « Meremlik » — « appartenant à la Vierge Marie » — est apparu, de toute évidence, dès l’époque chrétienne et montre comment le culte de Thècle s’est associé à la vénération plus tardive de la Mère de Dieu : deux figures féminines de l’Église primitive se sont retrouvées dans un même toponyme.
  • La basilique de Zénon n’était pas seulement une église, mais aussi un geste politique : Zénon Isaurien était originaire d’Isaurie, une région montagneuse de Cilicie située non loin de Meryemlik. En construisant la plus grande église de la région sur le site du culte de Thècle, il glorifiait à la fois sa patrie et faisait preuve de piété impériale.

Comment s'y rendre

L'église Aya Tekla se trouve à 4 km au sud de Silifke, dans la province de Mersin. Coordonnées : 36°21′47″ N, 33°55′51″ E. Depuis la route D400 (Mersin–Silifke), il faut bifurquer sur une route goudronnée sur 1 km ; il existe également une route depuis Silifke via la route D715.

L'aéroport le plus proche est celui d'Adana Şakirpaşa (ADA), à environ 120 km à l'est. D'Adana à Silifke, il y a des bus (environ 1 h 30 à 2 heures) ; de Mersin à Silifke, les bus mettent environ 1 heure. De Silifke au site, il est plus pratique de prendre un taxi (environ 5 à 7 minutes). En voiture, empruntez la D400 en direction de Silifke, puis suivez les panneaux « Aya Tekla ». Le site est géré par le ministère de la Culture et du Tourisme ; l'entrée est payante.

Conseils aux voyageurs

Prévoyez 2 à 3 heures pour visiter le site : l'église troglodyte, les ruines de la basilique et la promenade sur la colline demandent du temps. Emportez une lampe de poche : la grotte est éclairée, mais il est difficile de distinguer les niches du fond sans source de lumière supplémentaire. Prévoyez des chaussures à semelles antidérapantes : la descente vers la grotte se fait par un escalier, et les sentiers de pierre sur la colline sont glissants par temps de pluie.

Les meilleures périodes sont le printemps (avril-mai) et l'automne (octobre-novembre). En été, il fait chaud sur les ruines à ciel ouvert ; dans la grotte, en revanche, il fait toujours frais — emportez une veste légère. Venez le matin : il n'y a pas de foule à Aya Tekla, mais les premières heures de la journée sont toujours plus calmes et la lumière est meilleure pour les photos.

Combinez cette visite avec d'autres sites touristiques de Silifke et des environs : le château de Silifke (Silifke Kalesi), le musée de Silifke avec ses découvertes antiques, Taşucu avec son musée des amphores et la route vers Chypre. Pour ceux qui s'intéressent au christianisme primitif, la visite d'Aya Tekla peut être combinée avec celle de la basilique d'Aya Tekla à Tarse et des catacombes d'Adana, dans le cadre d'un même itinéraire sur les traces de l'apôtre Paul. N'oubliez pas : l'église d'Aya Tekla est l'un des plus anciens centres de pèlerinage du monde chrétien sur le territoire turc, et même si vous n'êtes pas croyant, l'atmosphère de ce lieu vous invite à ralentir le rythme et à écouter la voix de vingt siècles.

Votre confort est important pour nous, cliquez sur le repère souhaité pour créer un itinéraire.
Réunion en faveur de minutes avant le début de la
Hier 17:48

Également sur le sujet

Cyaneae — la ville des sarcophages de Lycie, près de Demre
Cyaneae — la ville des sarcophages de Lycie, près de Demre
Hier 17:48
Güvenpark à Kızılay : monument dédié à la sécurité et cœur d'Ankara
Güvenpark à Kızılay : monument dédié à la sécurité et cœur d'Ankara
Hier 17:48
La vieille mosquée (Mersin) — histoire et architecture de l'Eski Cami
La vieille mosquée (Mersin) — histoire et architecture de l'Eski Cami
Hier 17:48
Bagaran — l'ancienne capitale de l'Arménie, située dans la province de Kars
Bagaran — l'ancienne capitale de l'Arménie, située dans la province de Kars
Hier 17:48
Foire aux questions — L'église d'Aya Tekla — un sanctuaire souterrain près de Silifke, à Mersin Réponses aux questions fréquemment posées sur L'église d'Aya Tekla — un sanctuaire souterrain près de Silifke, à Mersin. Informations sur le fonctionnement, les possibilités et l'utilisation du service.
Thecla est un personnage du texte apocryphe du IIe siècle intitulé « Les Actes de Paul et de Thecla ». Selon la tradition, c'était une jeune fille originaire d'Iconie (l'actuelle Konya) qui, après avoir entendu le sermon de l'apôtre Paul, devint sa disciple et renonça au mariage qui lui était destiné. Après plusieurs sauvetages miraculeux de la mort, elle s'installa dans les environs de Séleucie (Silifke) et passa ses dernières années dans une grotte située sur la colline de Meryemlik. Selon la légende, lorsqu’elle fut victime d’une nouvelle attaque, la terre s’ouvrit et l’engloutit — c’est pourquoi la grotte est considérée à la fois comme son refuge et sa tombe. Tekla est vénérée comme la première femme martyre de l’Église chrétienne.
« Meryemlik » se traduit du turc par « appartenant à la Vierge Marie ». Ce nom est apparu dès l'époque chrétienne et reflète une fusion intéressante entre deux figures féminines de l'Église primitive : le culte de Thècle s'est peu à peu mêlé à celui de la Vierge Marie, et les deux cultes se sont unis en un seul toponyme. C'est un exemple caractéristique de la manière dont les centres de pèlerinage paléochrétiens ont accumulé plusieurs couches de vénération.
La grande basilique fut érigée entre 460 et 470 sur ordre de l'empereur Zénon d'Isaurie et constituait à l'époque la plus grande église à trois nefs de Cilicie. Zénon était originaire d'Isaurie, une région montagneuse située non loin de Meryemlik ; c'est pourquoi la construction de la basilique sur le site de culte de Thècle constituait à la fois un geste religieux et politique : une glorification de sa patrie et une démonstration de la piété impériale. Aujourd'hui, il ne reste de la basilique qu'une partie de l'abside — le mur est, que l'on photographie généralement avec l'horizon méditerranéen en arrière-plan.
La grotte est équipée d'un éclairage électrique et d'un escalier permettant d'y descendre. À l'intérieur, des fragments de murs en pierre et de voûte ont été conservés. Au nord de la grotte, d'anciennes citernes ont partiellement survécu ; selon les hypothèses des chercheurs, elles servaient à stocker de l'eau curative destinée aux pèlerins. Les niches inférieures de la grotte sont difficilement visibles, même à la lumière électrique ; il est donc recommandé d'emporter une lampe de poche, ce qui permettra d'observer des détails qui, autrement, resteraient dans l'ombre.
Contrairement à ce que son nom laisse supposer, des études récentes montrent que cet édifice ne comportait pas de coupole : on suppose que la nef était recouverte d'une tente conique en bois pour des raisons structurelles. Le bâtiment s'articule autour d'un atrium elliptique ; depuis l'atrium, un tribélon — une porte à trois baies — mène à l'espace intérieur. Dans la partie orientale de l'édifice, sous l'abside et les pastophorions, se trouvent des caves dotées de voûtes en berceau. Il s'agit de l'un des éléments architecturaux les plus controversés du complexe, qui fait encore l'objet d'études de la part des chercheurs.
En 374, Grégoire de Nazianze (Gregorius Nazianzenus) visita le complexe. En 384, la pèlerine Égérie s'y rendit et en laissa une description détaillée dans l'« Itinerarium Egeriae », l'un des documents les plus importants de la géographie chrétienne primitive. Elle a noté que des cellules monastiques pour hommes et femmes étaient situées autour du martyrium de Thècle, et que le martyrium lui-même se trouvait à l'intérieur d'une église entourée d'un mur d'enceinte. Il s'agit de la seule description contemporaine de l'aspect du complexe à cette époque.
Aucune fouille systématique à grande échelle n'a jamais été menée sur la colline de Meriamlik. En 1903, l'historien d'architecture allemand Josef Stschigowski a écrit cette phrase célèbre : « Meriamlik muss ausgegraben werden » (« Meriamlik doit être fouillé »). Plus de cent vingt ans plus tard, son appel reste sans réponse. Des fouilles partielles menées pendant trois semaines par les chercheurs allemands Ernst Herzfeld et Samuel Guyer ont permis de reconstituer les plans des principaux bâtiments. Aujourd’hui, l’historien de l’architecture Metin Akhunbay poursuit ces recherches superficielles.
Oui, Aya Tekla est l'un des plus anciens centres de pèlerinage encore en activité du monde chrétien sur le territoire turc. Le culte de sainte Tekla y est attesté depuis le IVe siècle, ce qui signifie que ce lieu est vénéré sans interruption depuis plus de seize siècles. L'église troglodyte est ouverte au public et conserve l'atmosphère d'un sanctuaire paléochrétien. Ce lieu attire aussi bien les pèlerins orthodoxes que catholiques, ainsi que tous ceux qui s'intéressent à l'histoire du christianisme primitif.
Oui, le complexe est géré par le ministère turc de la Culture et du Tourisme, et l'entrée est payante. Il est recommandé de vérifier le prix exact du billet juste avant votre visite sur les sites officiels ou sur place, car les tarifs changent régulièrement. Si vous possédez la carte Müze Kart, pensez à l'emporter avec vous : elle peut vous donner droit à une entrée gratuite ou à tarif réduit.
Il est pratique de combiner la visite de ce complexe avec celle du château de Silifke (Silifke Kalesi) et du musée de Silifke, qui abrite des vestiges antiques. À Taşucu, non loin de Silifke, se trouve le musée des amphores. Pour ceux qui s'intéressent au christianisme primitif et aux traces de l'apôtre Paul, l'itinéraire peut être prolongé jusqu'à la basilique de Sainte-Thècle à Tarse et aux catacombes d'Adana. Tous ces sites s'inscrivent dans un itinéraire unique à travers la Cilicie et peuvent être visités en deux ou trois jours.
L'état de conservation des éléments du complexe est inégal. L'église troglodyte souterraine est accessible au public et équipée d'un système d'éclairage. De la Grande Basilique de Zénon, seule une partie de l'abside a survécu : elle fait forte impression, mais il faut reconstituer l'échelle globale du bâtiment à partir du périmètre des fondations. L'église « à coupole » et l'église nord sont des ruines dont l'état de conservation varie. Une partie des constructions, y compris les bains, est encore partiellement enfouie sous terre — c'est précisément pour cette raison que les chercheurs réclament depuis longtemps la réalisation de fouilles à grande échelle.
Guide de l'utilisateur — L'église d'Aya Tekla — un sanctuaire souterrain près de Silifke, à Mersin Guide d'utilisation d'L'église d'Aya Tekla — un sanctuaire souterrain près de Silifke, à Mersin avec description des principales fonctions, possibilités et principes d'utilisation.
Le grand aéroport le plus proche est celui d'Adana Şakirpaşa (ADA), situé à environ 120 km à l'est du complexe. Des bus relient Adana à Silifke ; le trajet dure environ 1 h 30 à 2 heures. Si vous venez de Mersin, le trajet jusqu'à Silifke dure environ une heure. En voiture, prenez la route D400 (direction Mersin-Silifke), puis suivez les panneaux « Aya Tekla ». Le plus pratique est d'inclure Aya Tekla dans votre itinéraire le long de la côte de Cilicie, en combinant cette visite avec d'autres sites de Silifke.
Le complexe est situé à 4 km au sud du centre de Silifke. Depuis la route D400, il faut tourner et parcourir environ 1 km sur une route goudronnée ; il existe également un accès depuis Silifke par la route D715. Le moyen le plus pratique pour s'y rendre est de prendre un taxi depuis la gare routière ou le centre de Silifke : le trajet dure environ 5 à 7 minutes et est peu coûteux. Il n'y a pas de transports en commun desservant directement le complexe, c'est pourquoi le taxi ou la voiture particulière constituent le meilleur choix.
Achetez votre billet à l'entrée : le site est géré par le ministère turc de la Culture et du Tourisme. Portez des chaussures à semelles antidérapantes : la descente vers la grotte se fait par un escalier, et les sentiers de pierre sur la colline deviennent glissants par temps humide. Emportez une lampe de poche : malgré l'éclairage électrique, les niches situées au fond de la grotte sont difficilement visibles sans source de lumière supplémentaire. En été, emportez une veste légère : il fait toujours frais dans la grotte, même par forte chaleur.
Commencez par le site principal : l'église troglodyte (Yeraltı Kilisesi). Descendez l'escalier et observez les vestiges des murs en pierre et de la voûte. Prêtez attention aux niches situées en contrebas : c'est là que les détails sont le mieux conservés, mais ils nécessitent un éclairage supplémentaire. Au nord de la grotte, vous pouvez observer des citernes partiellement préservées. Ne vous pressez pas : la grotte est petite, mais son atmosphère demande du temps pour être appréciée — les pèlerins y priaient depuis le IVe siècle.
Après la grotte, montez jusqu'aux ruines de la Grande Basilique au sommet de la colline. Faites le tour des fondations pour vous rendre compte de l'ampleur initiale de l'édifice : elle est impressionnante, même en ruines. Photographiez la partie conservée de l'abside avec l'horizon méditerranéen en arrière-plan. Ensuite, visitez l'église « à coupole » avec son atrium elliptique et l'église du Nord. Des sentiers de pierre relient ces sites ; prévoyez au moins une heure pour faire le tour de la colline.
Pour une visite complète du site — l'église troglodyte, la basilique, l'église « à coupole », l'église du Nord, les citernes et la promenade sur la colline —, il est recommandé de prévoir 2 à 3 heures. Venez le matin : il n'y a pas de foule à Aya Tekla, mais les premières heures de la journée offrent la meilleure lumière pour les photos et une atmosphère plus calme. Les meilleures saisons sont le printemps (avril-mai) et l'automne (octobre-novembre) : en été, il fait chaud dans les ruines à ciel ouvert, même si la grotte reste toujours fraîche.